The background of this exhibition was explained by Gary Schwartz in his column in Het Financieele Dagblad on 7 April 2006. The English version follows:
Two recently appointed directors of German museums have made museum history. They have agreed to show large parts of the collection of one institution in the other. If this does not sound like a world-shaking event to you, you don’t work in or anywhere near a museum. Curators are married to their collections. To give up any part of them is as traumatic as the end of a marriage with children. The typical loan from one museum to another concerns a single work or small group of works that obviously belongs in the borrowing institution, matched by a major quid pro quo. Even then, such agreements are generally preceded by acrimonious internal debates as ugly as anything you might hear in a divorce court.
And so the deal struck voluntarily by Bernd Lindemann, director since June 2004 of the Gemäldegalerie in Berlin, and Peter van den Brink, since March 2005 director of the Suermondt-Ludwig-Museum in Aachen, was indeed historical. The Gemäldegalerie, like most large picture galleries, has more paintings of the Dutch and Flemish schools than of any other. By far the most are in the study collection or in storage, where they are not on show to the public. The Suermondt-Ludwig, located within biking distance of the Dutch and Belgian borders, has more than 200 Dutch and Flemish paintings, but in the course of the coming years they are coming off the walls for an extensive conservation campaign.
The new arrangement, which went into effect at the beginning of March 2006, goes like this. The two museums have drawn up a list of 100 Dutch and Flemish paintings from Berlin that are coming to Aachen in four batches of about 25 each, each batch to be on display in Aachen for four years before giving way to the next one. The benefit for Aachen is obvious. What Berlin gains is not only more exposure for part of its collection. The Bundesland Nordrhein-Westfalen is an important financial contributor to the Stiftung Preussischer Kulturbesitz, of which the Gemäldegalerie forms part. The loan arrangement is a way of reciprocating this support.
Thomas Fusenig, Suermondt-Ludwig-Museum. Bestandskatalog der Gemäldegalerie: Niederlande von 1550 bis 1800, Munich (Hirmer-Verlag) 2006
The two museums are moreover giving substance to a newly popular aim in the cultural field – collection mobility. The International Council of Museums, ICOM, has embraced this ideal and is encouraging museums to find ways to overcome the attendant problems: insurance, responsibility for conservation, protocols for loan to third parties, income from exploitation of rights, and the like. A Google search on “collection mobility” opens up a window on this new development in museology.
The German accord involves the Netherlands and Flanders in a different way than merely the origins of the paintings in the loan. Lindemann and van den Brink are both charter members of a young Dutch-Flemish organization called CODART. Since 1998, CODART has been bringing together museum curators of art from the Low Countries in the interests of cooperation of all kinds, including exchanges. Their deal was actually done behind the scenes at the CODART ACHT congress in Haarlem in 2005. A German-German museum exchange has been inspired directly and demonstrably by a Dutch-Flemish initiative. Europe is creeping up in nicer ways than the ones that we mostly read about in the papers these days.
© Gary Schwartz 2006. Published in Loekie Schwartz’s Dutch translation in Het Financieele Dagblad, 7 April 2006
From the museum website
Das Suermondt-Ludwig-Museum stellt seine neu gestalteten Gemäldekabinette der Öffentlichkeit vor – eine erste Folge der Neukonzeption des Museums, die sich Direktor Peter van den Brink bei seinem Amtsantritt vor einem Jahr auf die Fahnen geschrieben hat.
Im Rahmen einer langfristigen Restaurierung werden in den kommenden Jahren rund 100 Gemälde des 16. und 17. Jahrhunderts konserviert, restauriert und wieder ausstellungsfähig gemacht. Damit die Besucher trotz des aufwändigen Projekts keine Lücken an den farbigen und mit einem neuen Beleuchtungssystem versehenen Wänden sehen, werden dank einer generösen Geste der Stiftung Preußischer Kulturbesitz für die Dauer von vier Jahren 21 hochkarätige Gemälde aus Berliner Besitz zu sehen sein, darunter Werke von Willem van Aelst, Rachel Ruysch, Pieter de Hooch, Judith Leyster und Willem Kalf. 2010 wird ein Austausch dieser Gemälde durch 25 andere Werke erfolgen. Die Berliner Bilder füllen nicht nur die Lücken, die das Restaurierungsprojekt verursacht, sondern ergänzen den Sammlungsschwerpunkt der niederländischen und flämischen Malerei des 17. Jahrhunderts auf das Beste. Einige dieser Werke zählen übrigens zur Sammlung Barthold Suermondts, deren erster Teil Ende des 19. Jahrhunderts nach Berlin verkauft wurde und deren zweiter Teil den Grundstock der heutigen Aachener Sammlung bildet.
Gleichzeitig zur Neupräsentation wird ein neu erarbeiteter Bestandskatalog der holländischen und flämischen Gemälde des Suermondt-Ludwig-Museums vorgestellt. Das 380 Seiten starke Buch kostet im Museum 50,- Euro.
Neben den Werken aus eigenem Bestand und den Berliner Gemälden wird das Werk eines der größten Genies der europäischen Malerei, Zeichenkunst und Druckgraphik als Dauerleihgabe aus der Peter und Irene Ludwig Stiftung im Aachener Museum präsentiert: Rembrandts “Bildnis eines jungen Mannes” von 1632. Passend zum Jahr 2006, in dem sich der Geburtstag Rembrandt van Rhijns zum 400sten Mal jährt.