In 1895 the Musée des Beaux-arts de Strasbourg bought an important painting by Cornelis Engelsz (1574/75-1650). It is a large group portrait from 1612 displaying the Civic Guard of Saint Hadrian from Haarlem. The huge canvas (178 x 510) bears a monogram and date.
The painting had suffered severe damage during a bombing in 1944 and has been in storage for over half a century. Now, after a thorough restoration it is again on display in the Musée des Beaux-arts de Strasbourg.
From the museum website, 29 July 2014
Depuis 1895, date de son achat, le Musée des Beaux-arts de Strasbourg conserve une importante peinture de Cornelis Engelsz. (Gouda, 1574 ou 1575- Haarlem, 1650) montrant la Garde civique de Saint-Adrien à Haarlem. La toile de grand format (178 x 510 cm), porte le monogramme de l’artiste et la date de 1612.
Il s’agit de l’unique peinture de ce genre conservée dans un musée français. Malheureusement, elle a souffert au cours des vicissitudes de l’histoire : ne pouvant être déplacé, le tableau a été endommagé au moment du bombardement de 1944, et une restauration fondamentale a été nécessaire pour le présenter à nouveau au public.
Bénéficiant du mécénat de BNP Paribas, cette intervention, qui a débuté en 2008, en fait un des fleurons -ô combien spectaculaire- de l’ensemble des peintures nordiques du Musée des Beaux-arts de Strasbourg. Un dispositif pédagogique complète cette présentation et met en lumière les enjeux de la restauration.
Pour prolonger la réflexion autour de l’œuvre et de sa restauration, deux espaces sont présentés en vis-à-vis dans la Galerie Heitz : « L’atelier du peintre au XVIIe siècle » et « L’atelier du restaurateur au XXIe siècle » ; deux mondes opposés mais présents aux deux extrémités de l’histoire du tableau.
D’autre part, une grande reproduction de la toile avant sa restauration permet au public de confronter l’état ancien de l’œuvre à son aspect actuel et de révéler la somme du travail effectué. Des détails isolés permettent également de découvrir certains mystères de la composition.
Enfin, un film réalisé au cours de derniers mois permet d’assister à l’impressionnant transfert de cette toile monumentale depuis l’atelier du restaurateur jusqu’à son espace d’exposition, à la Galerie Heitz.